인생을 살아가다 보면 누구나 역경을 마주하게 된다. 역경을 어떻게 이겨내느냐에 따라 행복과 불행이 결정되기도 하고, 이루고자 하는 목표가 있다면, 그 과정에서 겪는 어려움을 어떻게 헤쳐나가느냐에 따라 성공과 실패가 결정되기도 한다. 누구나 역경을 극복해 성공하고 행복하기를 꿈꾼다. 어떻게 하면 그럴 수 있을까? 

새뮤얼 스마일즈의 『자조론(Self-Help)』에서 그 해답을 찾을 수 있을 것이다. 『자조론』은 주체적이며 건강한 삶을 살아가기 위한 방법으로 ‘스스로 돕는다’는 자조(自助)의 정신을 보인 대가들이 자기 수양을 하고 인격을 쌓아 역경을 성공적으로 극복한 실제 사례들을 모아 그 방법과 중요성을 설파한다. 스스로 자조 정신을 함양하는 것이 중요한 이유는 나의 성공과 행복은 누군가의 도움으로 가질 수 있는 것이 아니기 때문이다. 이 책은 『자조론』에서 현대인들에게 꼭 필요한 ‘자조’의 원칙만을 선별해 담았다. 다른 책들처럼 완역본으로 구성할 경우 분량이 상당하고 일화가 많아 주제에 몰입하기 어려운 단점이 있는데, 이 책은 그런 평가를 반영해 시의성이 떨어지거나 중복되는 주제의 일화를 상당히 솎아냈다. 그런 점에서 한결 편안하게 읽을 수 있고, 그저 조언만 늘어놓는 것이 아니라 실제 보여주는 사례들이 동기부여에 큰 도움이 된다. 자조를 위해서는 인내와 끈기, 긍정적인 마음가짐, 용기, 자신만의 원칙 등을 실천해야 한다. 평소 기본적으로 지켜야 하는 것으로 익히 아는 것들이지만 실제 행동으로 옮기기 쉽지 않은 것들이다. 이런 원칙을 벗어나 옳지 않은 방법으로 쉽게 성공하는 사람들을 보면 허무해지기도 한다. 저자는 돈보다도 지혜와 인격, 자기계발 등이 더 중요하다고 강조한다. 근면한 태도와 인격이 결여되어 있다면 어려운 상황을 이겨내기 힘들며, 성공했다고 하더라도 장기적으로 이어질 수 없기 때문이다. 목표를 향한 분투나 가치 있는 목표를 추구하고 노력하는 태도가 결과에도 영향을 미친다. 가치 있는 삶을 얻기 위해서는 시선을 내면으로 돌려 자기 자신을 성장시키고 돌보는 방법을 터득해야 한다. 자조의 정신을 지키고 수양한다면 어려운 환경도 성공의 밑거름으로 사용할 수 있으며 자신이 원하는 삶을 살아갈 수 있다. 

인생의 어느 시점에나 해결해야 할 문제나 넘어야 할 산이 존재한다. 우리는 마음가짐과 가치관을 바꿔 문제를 보다 수월하게 해결할 수 있다. 금전적인 문제나 목표를 향한 태도, 인격 등을 건강하게 바꾸어서 자기 자신을 잘 돌보고 싶다면 이 책을 통해 갈피를 잡을 수 있을 것이다. 온갖 유혹들이 만연한 사회에서 올곧게 자신의 길을 지켜나가고 싶다면, 이 책 속의 성인들의 사례를 통해, 마음만 먹으면 어떤 일이라도 성취해낼 수 있는 힘을 얻을 수 있을 것이다.

새뮤얼 스마일즈는 1859년, ‘하늘은 스스로 돕는 자를 돕는다’는 경구로 유명한 『자조론』을 통해 청년들이 올바른 길을 추구해 나가고 시련을 스스로 헤쳐 나갈 수 있도록 조언한다. 이 책에서는 『자조론』 중에서도 요즘 청년들에게 특히 필요한 오래 지혜를 엄선해 총 9장에 걸쳐 소개한다.

1장에서는 자조 정신의 필요성에 대해 말한다. 주위 환경이 어떻든 자기 자신에 대한 중심을 잡는 법을 알고 있다면 역경까지도 잠재력을 발휘하는 수단으로 활용해 더욱 성장할 수 있다. 이렇게 키운 개개인의 인격은 한 국가의 가치와 국력에도 영향을 미친다. 2장에서는 인내력의 힘을 보여준다. 모두가 재능 있는 사람을 부러워하지만 인내와 성실함이야말로 성공으로 인도하는 확실한 능력이다. 3장에서는 사소해 보이는 것들까지 세심하게 챙기는 자세를 갖춘다면 다가오는 기회를 잡을 수 있다고 말한다. 자기 생각을 기록하거나 자투리 시간을 잘 활용하는 것도 이에 해당한다. 4장에서는 의지력과 용기가 삶에 활력을 주며 목표를 실현하는 데 큰 역할을 하는 것을 증명한다. 5장에서는 정직의 중요성을 설명한다. 사업을 할 때 편법을 쓰지 않고 정직하고 성실하게 임하는 사람만이 진가를 인정받고 명예를 얻을 수 있다. 6장에서는 앞 장에서 강조한 자조 정신을 발휘하여 번 돈을 낭비하지 않고 지혜롭게 사용하는 법에 대해 제시한다. 그러면서 세속적으로 성공하는 것보다도 예의와 도덕성을 갖추어야 존경받는 삶을 살 수 있다는 점도 함께 강조한다. 7장에서는 자기 수양을 통한 성장을 도모한다. 자기존중감이나 도덕적 원칙 등을 지키며 사는 것은 자신의 인생의 의무이며 실패하는 상황에서도 이를 극복하고 앞으로 더 나아가는 힘이 된다. 8장에서는 모범이 되는 삶을 사는 것이 사회 전체에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 사실을 증명한다. 말보다는 행동으로 보여주는 것이 더 강력한 영향력을 발휘한다. 내가 변화하고 싶다면 그런 친구를 옆에 두는 것도 좋은 방법이다. 마지막으로 9장에서는 인격을 함양하는 것의 중요성을 설명한다. 인격이 훌륭한 사람은 타인의 마음을 얻을 수 있으며 이런 인격은 습관 형성을 통해 가꿀 수 있다.